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2.3.6 Santé au travail: évolution des maladies et des décès liés à l'amiante en Belgique

L'état de la santé des travailleurs est lié à leur environnement de travail et peut être affecté par la présence de matériaux parfois très toxiques. Les problèmes de santé liés à la présence d'amiante sur les lieux de travail sont ici pris comme exemple de ce phénomène. Le nombre de demandes d'indemnisations pour toutes les maladies même bénignes liées à l'amiante et le nombre de morts causées par ces maladies augmentent en Belgique depuis les années '70 à un rythme élevé.

Définition

La présence de poussière d'amiante sur les lieux de travail cause diverses maladies qui peuvent mener à la mort. Ces maladies sont notamment les cancers du poumons, l'asbestose1, le mésothéliome (cancer de la plèvre). La principale période d'utilisation d'amiante et donc de contamination se situe dans les années 60-70. Il est reconnu que certaines des maladies causées par l'amiante ne se déclarent que 30 ou 40 ans après le contact avec ses poussières. Actuellement, même s'il est interdit d'utiliser de l'amiante en Belgique, de nombreux bâtiments en contiennent toujours. Les travaux faits dans ces bâtiments libèrent de la poussière d'amiante qui pénètre les poumons. La figure 2.30 montre l'évolution du nombre de demandes d'indemnisation pour ces maladies auprès du Fonds des maladies professionnelles entre 1970 et 2001. Ce Fonds répertorie les maladies encourues dans le cadre du travail par les personnes bénéficiant du statut d'employé2. Les cas de contamination professionnelle des indépendants et des personnes de la famille des travailleurs, contaminées par la présence de poussière d'amiante sur leurs vêtements de travail, ne sont donc pas repris dans ces statistiques. La figure 2.31 montre l'évolution du nombre de décès dus à ces maladies professionnelles sur la même période.

Situation et tendance

Le nombre total de demandes d'indemnisation pour les maladies que sont les cancers du poumon, l'asbestose, le mésothéliome, a connu au cours des 30 dernières années une progression importante. Ce nombre d'indemnisations est passé d'environ 50 au début des années '70, à environ 150 au début des années '80, et à environ 450 fin des années '90. Cette progression a été enregistrée pour ces trois types de maladies, avec une croissance particulièrement élevée du nombre de demandes d'indemnisation pour l'asbestose et les infections bénignes.

Une tendance similaire est enregistrée pour les décès qui découlent de ces maladies. Le nombre de décès dû à ces maladies était quasi-inexistant dans les années '70. Il connaît depuis une croissance en moyenne ininterrompue. En 2001, le nombre total de décès du à ces maladies s'élevait à 146, dont 56 décès dus à l'asbestose et aux infections bénignes, 63 décès dus à la mésothéliome et 27 décès dus aux cancers du poumon.

Pertinence pour un développement durable

Le cas de l'amiante a été choisi pour illustrer les problèmes de santé au travail car la relation entre le produit et les maladies qu'il provoque est bien établie et des données fiables sont par conséquent disponibles. Ce n'est pas le cas pour de nombreux autres problèmes liés à l'environnement de travail, ce qui les rend partiellement invisibles.

Les tendances mises en avant pour les maladies et décès liés à l'amiante sont inquiétantes tant au niveau social qu'économique (coûts élevés pour les familles et la sécurité sociale). Cette tendance est directement liée aux modes de production des entreprises. Celles-ci ont utilisé l'amiante pour ses nombreux avantages (excellent isolant thermique, peu cher), sans prendre avec assez de considération ses effets néfastes et parfois mortels sur la santé des travailleurs.

Bien que les dangers de l'utilisation de l'amiante aient été décelés dès la fin du xixe siècle, en Belgique, l'utilisation d'amiante a seulement été interdite en 1998. La principale période d'exposition est donc passée. Mais comme les maladies qui en découlent surviennent avec des délais importants, le nombre de malades et de morts peut encore continuer à augmenter.

Dans de nombreux pays, l'utilisation d'amiante n'est toujours pas réglementée. Par exemple, la Convention 162 de l'oit (qui prévoit uniquement les précautions à prendre lors de l'usage d'amiante) n'a été signée que par 26 pays. La situation dans certains pays risque donc d'être encore plus grave qu'en Belgique, d'autant que les précautions y sont parfois encore moins présentes, que l'information des travailleurs sur les dangers encourus y est souvent absente et que les systèmes de sécurité sociale y sont moins performants, de même que les systèmes de soins. Là où les systèmes de protection sociale en cas de maladie sont peu présents, les coûts sont entièrement portés par les travailleurs et leurs familles. Le développement de la société en est affecté, et notamment les enfants.

Objectif

L'arrêté royal du 13 février 1998 interdit l'utilisation de l'amiante pour protéger la santé des travailleurs. Quant au pfdd, il insiste sur la diminution de tous les facteurs de causalité des maladies professionnelles et du besoin de données précises dans ces matières (voir aussi 3.2).

1Comme la silicose, l'asbestose est un forme d'irritation des poumons, entraînant l'apparition de zones cicatricielles sur les tissus où devraient se faire les échanges gazeux nécessaires à la respiration.

2Les cas qui sont reconnus comme maladie professionnelle donnent lieu à une indemnisation proportionnelle aux dommages encourus.