What to do in D.C.

“What to do in D.C.” is geschreven met het oog op onze vergeetachtigheid. Niet dat we aan een vroege vorm van dementie lijden of dat hersenmolm zich reeds heeft ingezet, maar gewoon omdat we weten dat op de vraag “Wat is er zo al te doen in Washington?” niet onmiddellijk een uitgebreid antwoord volgt, waaruit verkeerdelijk wordt afgeleid dat er helemaal niet zoveel te doen zou zijn. En dat is jammer, want er is best wel veel te doen. Volg maar even mee…

Hillwood Estate, Museum and Garden
4155 Linnean Avenue Northwest
Washington, DC 20008

“Hillwood Estate” behoorde vroeger toe aan Marjorie Merriweather Post: een dame die niet alleen rijk genoeg was om vier keer te kunnen trouwen, en daar niet echt armer van werd, maar ook nog eens over genoeg fondsen beschikte om een impressionante collectie Russische en Franse kunst te kunnen verzamelen. Een gedeelte van die verzameling is te bezichtigen in de “icon room” van het hoofdgebouw. Daar vindt men o.a. twee keizerlijke Fabergé-eieren. Dit zijn eieren die speciaal gemaakt waren voor de Russische tsaren om weg te schenken aan hun naasten tijdens Pasen.

“Hillwood Estate” omvat naast het hoofdgebouw – “The Mansion” genoemd – ook nog talrijke bijgebouwen en een serre met een uitgebreide collectie aan orchideeën. In één van de bijgebouwen liep een tentoonstelling van Isabelle de Borchgrave die op een indrukwekkende manier historische kleding namaakt met niets anders dan papier.

“Hillwood Estate” heeft ook nog eens een prachtige tuin waarin je een heerlijke najaarswandeling kan maken.

Dumbarton Oaks Gardens
1703 32nd Street Northwest,
Washington, DC 20007

Dumbarton Oaks Gardens zijn zeker een bezoekje waard. Het zijn misschien wel de mooiste tuinen in Washington DC. De tuinen werden aangelegd door de landschapsarchitecte Beatrix Farrand in samenwerking met de eigenares Mildred Bliss. Samen transformeerden zij de landbouwgronden rondom het huis tot terrasvormige tuinen en priëlen. Het uitzicht evolueert langzaam van formeel en elegant, in de onmiddellijke nabijheid van het huis, tot meer ontspannend en praktisch in de middenzone met zwembaden, tennisbanen, boomgaarden, groentebedjes en kweektuinen, om uiteindelijk uit te monden in een meer rustieke wildernis aan de rand van het landgoed.

Blues Alley
1073 Wisconsin Ave. NW
Washington, DC 20007

Ze bestaan dus nog echt: van die jazzclubs met de “look and feel” van de jaren twintig. De Blues Alley heeft een ietwat misleidende naam want er wordt hoofdzakelijk jazz gespeeld. Het ligt in een steegje – in het hart van Georgetown – dat aansluit op Wisconsin Avenue, iets voorbij M Street. Binnenin is het groezelig gezellig met tafeltjes gecentreerd rond een laag podium die makkelijk interactie tussen artiesten en publiek mogelijk maakt. Het is een club die reeds vele bekende namen op de affiche heeft gehad. Dizzy Gillespie, Sarah Vaughan, Nancy Wilson, Grover Washington Jr., Ramsey Lewis, Charlie Byrd, Maynard Ferguson en Eva Cassidy hebben er allen in een intieme setting opgetreden.

Alleen jammer dat er niet meer gerookt mag worden in de Blues Alley!

Antietam ligt op ongeveer 60 mijl van Washington DC nabij Sharpsburg in de staat Maryland. Je kan het vergelijken met het slagveld van Waterloo nabij Brussel. Alleen zijn hier veel meer gedenkplaten en standbeelden die de herinnering aan de burgeroorlog moeten levendig houden.   

Op 17 september 1862 vielen hier meer dan 23.000 doden en gewonden. De Amerikanen noemen het dan ook ietwat pronkerig “the bloodiest one-day batlle of the American Civil War”. Het was een 12-uur durende strijd die begon in een korenveld, zich verplaatste naar een verzonken weg en eindige nabij een eenvoudige brug. Eigenaardig genoeg waren op het einde van de dag de frontlinies nauwelijks verplaatst. Het was een tactische strijd zonder duidelijke winnaar, met als enig gevolg dat Generaal Lee van het geconfedereerd leger de volgende dag zich uit Maryland terugtrok door de Potomac over te steken richting Virginia. De binnenlandse oorlog zou evenwel nog tweeëneenhalf jaar duren.

Vergeet niet in het Visitors Centre binnen te gaan waar je een handige brochure kan oppikken met een samenvatting van het strijdverloop, de belangrijkste protagonisten en de tijdslijn van de burgeroorlog. Op geregelde tijdstippen wordt er door één van de parkwachters een uiteenzetting gegeven over Antietam. Toegangsprijs bedraagt 6 USD/persoon.

Op de website van Civil War Traveler kan je een aantal MP3’s downloaden met bijhorende kaarten van de verschillende slagvelden in Antietam voor een meer audio-visuele ondersteuning van je rondgang.

Alexandria kan je gemakkelijk bereiken vanuit Washington DC per metro (halte King Street). In het weekend rijdt er een gratis “shuttle” tussen het metrostation en het oude gedeelte van de stad, “Old Town” genaamd.

Er zijn meerdere wandelroutes voor de “Old Town” op het internet te vinden, maar je kan ook gewoon een beetje doelloos door de stad lopen op verkenningstocht. Wedden dat je er nog enkele straten zal tegenkomen die hersteld zijn in hun oorspronkelijke staat, t.t.z. geplaveid met kinderkopjes. Wij zijn er alvast ook nog het huis van George Washington tegengekomen dat geen keuken had en ook niet nodig had vermits de brave man altijd geïnviteerd werd of simpelweg uit eten ging. Verder hebben we een uitgebreide rondleiding gekregen in het Lee-Fendall huis. En voor hedendaagse kunst kan je gratis terecht in het statige Athenaeum met zijn Dorische zuilen aan het voorportaal. Vergeet niet even tot aan de “Waterfront” te lopen. Voor een drankje en een hapje kan je best terecht in één van de vele etablissementen op King Street.

Alexandria is perfect voor een luie zondagmiddag waarop je drank en cultuur met elkaar kan mixen in een relaxte sfeer van oude glorie.

Het mooiste stuk van de “Capital Crescent Trail” loopt van Bethesda naar Georgetown, en is wel 17 km lang. Het is een pad waar op zonnige dagen sportief Washington wandelt, jogt, loopt en fietst. Het pad slingert zich lans de Potomac door het groen naar de mooiste wijk van D.C.

Het is een pad dat je ook een beetje in de maling neemt want op de terugweg is het voortdurend stijgen zonder dat je dat echt goed kan zien. Het is een soort vals plat dat zich vooral s’avonds in de benen laat voelen. Daarom verdient het aanbeveling voor de terugtocht naar Bethesda de nodige calorieën in te nemen bij Café Leopold (3315 M Street NW). Deze Oostenrijkse zaak serveert van de beste gebakjes van Washington. Probeer de “Fraisier” eens: een amandelnootgebakje met een mousse van pistache en verse aardbei. Heerlijk met een cappuccino. Zeg nu nog eens dat we niet sportief zijn!

Brookside Gardens
1800 Glenallan Avenue
Wheaton, MD 20902

“Brookside Gardens” is een klein maar fijn park op zo’n dertig minuten rijden van Washington D.C. Ten zuiden van het park liggen twee serres waar er regelmatig evenementen worden georganiseerd. Deze zomer was het thema “van rups tot vlinder” (van 1 mei tot 19 september). Je kon je er werkelijk aan honderden Noord-Amerikaanse, Aziatische en Costa Ricaanse vlinders vergapen. Heerlijk!

Klik hier voor een kleine impressie van “Wings of Fancy”.

In het park, tot slot, worden ook 10 personen herdacht die zinloos werden neergekogeld in 2002 door de DC Sniper en zijn kompaan.

Smithsonian National Air and Space Museum
Independence Avenue at 6th Street, SW
Washington, DC 20560

Voor alle duidelijkheid: we hebben het hier over het “Air and Space Museum” in hartje D.C., want er is nog een zustermuseum dicht bij de luchthaven van Dulles (en dat waarschijnlijk ook een bezoekje waard is).

Ben je geïnteresseerd in lucht- en ruimtevaart dan moet je in het “Air and Space Museum” wezen. Je kan er replica’s zien van de SS20 en de Pershing 2, waar zoveel onder ons tegen betoogd hebben in de jaren tachtig. Maar je leert er ook over de ruimtewedloop waarbij de Amerikanen een initiële achterstand t.o.v. de Russen hebben omgebogen in een voorsprong door de landing op de maan. Twee dagen voor de lancering van de Apollo 11 hebben de Russen nog een raket afgeschoten naar de maan met een robot aan boord die als eerste een maansteen naar de aarde moest brengen. Tevergeefs, want het ding is gecrasht op het maanoppervlak.

Bereid je voor op minstens een halve dag in het museum want de "Spirit of St. Louis" waarmee Charles Lindbergh als eerste de Atlantische oceaan overstak wil je natuurlijk ook zien, alsook de gekke toestellen van de gebroeders Wright.

“Shaw” is een wijk in Washington D.C. die zich uitwaaiert rond “U Street, NW”. De buurtbewoners zeggen wel eens “Before Harlem there was Shaw”, waarmee ze verwijzen naar de levendige Afro-Amerikaanse gemeenschap die hier gedijde in de eerste helft van de vorige eeuw.

Een wandeling door “Shaw” brengt je al vlug in contact met het cultureel erfgoed van die Afro-Amerikaanse gemeenschap. Je passeert er het huis waar Duke Ellington zijn kinderjaren heeft doorgebracht, het “Howard Theatre” waar ooit Ella Fitzgerald, Billie Holiday en Lena Horne schitterden op het podium en de vroegere woning van Mary McLeod Bethune die persoonlijk bevriend was met president Roosevelt maar vooral bekend werd door haar school voor zwarte kinderen in Daytona Beach (Florida). Een school die overigens kon wedijveren met de witte scholen uit die tijd qua standaarden.

Thans is “Shaw” een buurt tussen vergane glorie en wederopstanding. Je kan er nog steeds jazz-concerten meemaken in de “Bohemian Caverns”, maar je zal er ook – zij het in beperkte mate – de zelfkant van de creatieve samenleving tegenkomen. Bereid je voor op een enkele kennismaking met travestieten, drugsverslaafden en klein geboefte.

Keep on visiting this page. It will be updated as long as we are in Washington D.C. and keep on discovering new things…